A trama inicia-se quando Tieta é escorraçada da cidade pelo pai, o viúvo Zé Esteves. Irritado com o comportamento liberal da jovem e influenciado pelas intrigas da sua outra filha, Perpétua, ele decide esquecer que é pai de Tieta e expulsa-a de casa. Humilhada e abandonada pela família, Tieta segue para São Paulo, fugindo do conservadorismo de Santana do Agreste.
Vinte e cinco anos depois, rica e exuberante, Tieta reaparece em Santana do Agreste, decidida a vingar-se da família e das pessoas que a maltrataram. No dia em que chega à cidade, está sendo rezada uma missa em sua memória e Tieta, extravagante e vestida com calças de couro justíssimas, interrompe a celebração, chamando a atenção de todos na igreja e desfazendo o mal-entendido. A ousada Tieta informa que veio para ficar e acaba mudando a rotina de todos os moradores da pequena Santana do Agreste. Os que a condenaram na juventude passam a cortejá-la, seja pela sua fortuna, seja pela sua exuberância. Para chocar ainda mais a família, Tieta envolve-se com o filho da sua rancorosa irmã Perpétua, o jovem seminarista Ricardo.
Ascânio